Rusia liroi shtetasin amerikan Stephen Hubbard të mërkurën, më 21 tetor, gjatë takimit në Shën Petersburg mes presidentit rus Vladimir Putin dhe të dërguarit të posaçëm amerikan Steve Witkoff. Putin tha se Hubbardi ndodhej në aeroportin Pulkovo dhe, sipas Radios Evropa e Lirë, do të udhëtonte prej andej drejt Shteteve të Bashkuara së bashku me Witkoffin.
Hubbard mbahej në Rusi që nga prilli i vitit 2022. Gjykata e Qytetit të Moskës e dënoi më 7 tetor 2024 me gjashtë vjet e dhjetë muaj burg në një koloni penale, pasi e shpalli fajtor për pjesëmarrje në luftime përkrah forcave ukrainase. Radio Evropa e Lirë raporton se u akuzua si mercenar. Anadolu Agency thotë se, sipas procedurave gjyqësore ruse, ai e kishte pranuar fajësinë dhe koha e kaluar në paraburgim iu llogarit në vuajtjen e dënimit.
Prokurorët rusë pretenduan se Hubbard kishte luftuar në rajonin e Harkivit, në një njësi të mbrojtjes territoriale, dhe kishte nënshkruar kontratë me pagesë prej rreth 1.000 dollarësh në muaj. Ai ishte vendosur në qytetin ukrainas të Iziumit në vitin 2014 dhe kishte punuar për disa dekada si mësues i gjuhës angleze jashtë Shteteve të Bashkuara. Motra e tij, Patricia Fox, i mohoi akuzat. Sipas saj, Hubbardi kishte pasur simpati për Rusinë dhe ndodhej në Izium kur nisi pushtimi në shkallë të gjerë në vitin 2022. Radio Evropa e Lirë përmend edhe një video të publikuar në maj të atij viti, në të cilën ai komentonte për luftën; rrethanat e regjistrimit nuk janë të qarta.
Presidenti Donald Trump tha të martën se e kishte ngritur çështjen e Hubbardit në bisedë me Putinin dhe i kishte kërkuar lirimin e tij. Witkoff e falënderoi Putinin gjatë takimit. Sipas Radios Evropa e Lirë, ky ishte takimi i tyre i nëntë dhe bisedimet përfshinin përpjekjet për t’i dhënë fund luftës në Ukrainë.
Burimet japin mosha të ndryshme për Hubbardin: Dukagjini, Bota Sot dhe Radio Evropa e Lirë e përshkruajnë si 74-vjeçar, Anadolu Agency si 73-vjeçar, ndërsa Abc News Albania thotë se ishte 72 vjeç kur u dënua më 2024.
Lirimi vjen pas lirimit të Robert Gilmanit në gusht, për arsye humanitare, sipas Dukagjinit dhe Bota Sot. Radio Evropa e Lirë raporton se të paktën pesë shtetas amerikanë vazhdonin të mbaheshin në paraburgim në Rusi, ndërsa raporte të tjera e çonin numrin deri në dhjetë. Dukagjini dhe Bota Sot përmendin raste të tjera, përfshirë Andre Khachatoorianin, David Barnesin, Aleksander Antonovin, Olga Jezlerin dhe Chuck Zimmermanin.